理化学研究所（理研）開拓研究本部榎戸極限自然現象理研白眉研究チームのフー・チンピン客員研究員（京都大学外国人特別研究員）、榎戸輝揚チームリーダー、イスタンブール大学のトルガ・ガーバー（Tolga Guver）教授、ベステ・ベギカースラン（Beste Begicarslan）学部4年生、青山学院大学理工学部物理・数理学科の坂本貴紀教授らの国際共同研究グループは、2020年3月に報告された新天体 Swift J1818.0-1607が、これまでに20天体ほどしか見つかっていない中性子星の一種、宇宙で最も強い磁場を持つ「マグネター」であることを突き止めた。

大質量の恒星がその一生を終えて超新星爆発を起こすと、ブラックホールや中性子星が残る。中性子星は、太陽と同じくらいの質量で半径が約10kmという天体で、その密度は角砂糖1個の大きさに全人類の重さを押し込めた程度に匹敵する超高密度な状態である。天の川銀河の中を中心に2,800天体ほど見つかっている中性子星だが、その中で、最も磁場が強い天体は「マグネター」と呼ばれ、その表面磁場は100億～1000億テスラにも達する。マグネターは星の内部や周辺に蓄えた磁気エネルギーを開放して輝いていると考えられており、これまでに20天体ほどしか知られていない。

2020年3月にNASAのガンマ線バースト探査衛星「スウィフト」は、継続時間10ミリ秒程のバーストを検出し、その方向に新天体 Swift J1818.0-1607 を発見した。青山学院大学 理工学部 物理・数理学科 坂本貴紀教授らの国際共同研究グループは、その後、国際宇宙ステーションに搭載されたX線望遠鏡 NICERを用いて、バースト検出から4時間後に迅速な追観測を開始し、この新しいX線源から1.36秒の周期的な信号を検出した。さらに継続して観測し、周期変化率の測定も行った。それらを組み合わせることで、表面磁場の強さを270億テスラと見積もり、Swift J1818.0-1607 がマグネターであることを突き止めた。これは、知られているマグネターの中で最も自転が速く、高速で回転しているマグネターであることが分かった。本研究は、科学雑誌『The Astrophysical Journal』（10月7日付）に掲載される。